Questa trattazione divulgativa è un tentativo di presentare il problema della previsione dei terremoti nella sua globalità per chiarire il significato di “precursore” e la vera utilità dello studio dei precursori. È anche lo spunto per presentare al pubblico le potenzialità del precursore elettromagnetico nel panorama dei precursori classici. Il fatto che i precursori sismici siano fenomeni realmente esistenti non rappresenta la soluzione al problema della previsione deterministica. Attualmente un precursore non è uno strumento di previsione ma un mezzo di sondaggio di ciò che chiamiamo “preparazione del sisma”: il complesso meccanismo di microfratturazione, accrescimento e autoorganizzazione delle fratture che è necessario a produrre la rottura nella crosta. La “teoria della Dilatanza” (TdD) di Scholz, più volte perfezionata dal 1960 ad oggi, resta una delle migliori trattazioni invocabili per motivare l’esistenza dei precursori documentati e sembra tuttora restare l’unica plausibile forma di inquadramento comune. Essa viene qui ripresentata in una visione “estesa” alla luce delle conoscenze geotecniche sulla fratturazione della roccia in laboratorio. La dilatanza è un processo sistematico e necessario rispetto alla rottura della roccia. Sarebbe essa stessa il precursore ideale del terremoto se non mancasse della caratteristica essenziale di essere visibile. Al momento l’unico modo per rilevare la dilatanza in natura è attraverso la sua interazione con l’ambiente circostante e la sua capacità di mutare le caratteristiche fisiche della roccia, cioè attraverso fenomeni secondari che essa può causare. Questi fenomeni, talvolta visibili in superficie, sono ciò che chiamiamo precursori. Abbiamo messo in rassegna i principali precursori “classici” esaminandoli alla luce della TdD. Lo studio della dilatanza, che richiede un monitoraggio comparato, sistematico ed esteso dei fenomeni precursori, potrebbe condurre alla definizione di una chiave interpretativa comune e generale dei precursori stessi per la previsione del terremoto.